Cuando los meteoroides se aproximan a la Tierra son atraidos y entran a la atmósfera a gran velocidad . El choque del meteoroide con las moléculas del aire produce calentamiento por fricción y normalmente los evapora por completo. Los átomos evaporados del meteoroide chocan con más moléculas de aire y la energía del choque arranca electrones a los átomos y las moléculas , a este proceso se le llama ionización . Esta ionización forma detrás del meteoroide una hilera de iones positivos y electrones libres.Estos eventos ocurren normalmente a una altura de entre 80 y 100 km. sobre la superficie de la Tierra y duran alrededor de una fracción de segundo, pero algunos pueden durar varios segundos, durante este corto tiempo los iones y los electrones se recombinan y desprenden energía en forma de luz, es a esta pequeña traza de luz a la que llamamos meteoro .
El brillo de estos meteoros va desde los que sólo se pueden ver con telescopios y duran una fracción de segundo, hasta las brillantes bolas de fuego que duran varios segundos y dejan tras de ellos una traza parecida a la que dejan los aviones de propulción. Entre 6 y 10 de estos meteoros pueden observarse en una hora a simple vista en una noche clara y sin Luna, estós son meteoros esporádicos y entran en la atmósfera aleatoriamente.
Varias veces al año la Tierra se encuentra con "nubes " de polvo cometario ( puede ser de un asteroide ) y se producen lluvias meteóricas ( lluvias de estrellas). Los meteoros de una lluvia parecen salir todos de un punto particular sobre la esfera celeste, a este punto se le llama el Radiante de la lluvia meteórica.
Cada año se producen cerca de 10 lluvias meteóricas considerables que tienen entre diez y cien meteoros por hora , además de muchas otras de menor intensidad . La mayoría de las lluvias tienen el nombre de la constelación sobre la cual se encuentra su radiante , así por ejemplo las Perseidas parecen radiar de Perseus ; las Gemínidas de Gémini.
Existen diferencias claras de una lluvia a otra , en algunas los meteoros se mueven lentamente y en otras muy rápido; unas tienen una mayor cantidad de meteoros con trazas persistentes (que pueden observarse durante minutos).
La intensidad de una lluvia puede variar considerablemente con el tiempo . El pico de máxima actividad de las Cuadrántidas , por ejemplo , dura sólo unas horas , por otro lado , lluvias como las Oriónidas no tienen un pico máximo más bien es un máximo plano pues dura dos o tres días.
La actividad de una lluvia meteórica particular también varía de
un año a otro , muchas de ellas como las Perseidas y las
Gemínidas muestran el mismo nivel de actividad cada año , no
así las Leónidas cuya actividad es modesta en la mayoría de las
veces, pero cada 33 años puede alcanzar un nivel extraordinario de
actividad y se pueden observar miles de meteoros por hora durante un corto
tiempo. Esto ocurió en 1966 la última vez.
Actualizada el 04 de Julio de 2011